Denis, Jules Dupotet de Sennevoy, plus connu comme le Baron du Potet, est un ésotériste et magnétiseur français, né le 12 avril 1796 à Sennevoy-le-Haut, et mort le 1er juillet 1881 à Paris, enterré au Cimetière de Montmartre.
Ésotériste et magnétiseur, il était membre de la société théosophique. On attribuait l’efficacité de ses manipulations au fait qu’il n’avait pas de pouce à la main droite.
« Qu’est-ce, en effet, que le sommeil somnambulique ? » nous dit M. du Potet. « Un résultat de la puissance magique. Et qui détermine ces attractions, ces penchants subits, ces fureurs, ces antipathies, ces crises, ces convulsions que l’on peut rendre durables…, si ce n’est le principe même employé, l’agent très certainement connu des hommes du passé ! Ce que vous appelez fluide nerveux ou magnétisme, les anciens l’appelaient puissance occulte, ou de l’âme, sujétion, envoûtement ».
« La magie est fondée sur l’existence d’un monde mixte placé en dehors de nous, et avec lequel nous pouvons entrer en communication par l’emploi de certains procédés et de certaines pratiques ».
« Qu’un élément inconnu dans sa nature secoue l’homme et le torde, comme l’ouragan le plus terrible fait du roseau ; qu’il le lance au loin le frappe en mille endroits à la fois sans qu’il lui soit permis d’apercevoir son nouvel ennemi et de parer ses coups ; que cet élément ait des favoris et semble pourtant obéir à la pensée, à une voix humaine, à des signes tracés, voilà ce qu’on ne peut concevoir ; voilà ce que la raison repousse, voilà ce que j’ai vu ; et, je le dis résolument, ce qui est pour moi une vérité à jamais démontrée. »
« J’ai senti les atteintes de la redoutable puissance ; un jour, entouré d’un grand nombre de personnes, cette force évoquée, un autre dirait ce démon, agita tout mon être… ; et mon corps, entraîné par une sorte de tourbillon, était malgré ma volonté, contraint d’obéir et de fléchir. Le lien était fait, le pacte consommé ; une puissance occulte venait de me prêter son concours, et s’était soudée avec la force qui m’était propre et me permettait de voir la lumière. C’est dans ce nouveau milieu que l’âme trouve l’ennemi, mais aussi les affinités nouvelles qui donnent la puissance ! Tout ce qui se fait ainsi a un caractère surnaturel, et l’est véritablement» !
Devant la multiplication des personnes qui s’adonnaient à ces pratiques et la foule des curieux et des malades qui se pressait pour vivre des « miracles », en 1826, l’Académie royale de médecine demanda une enquête sur le magnétisme animal. Le docteur Laennec, l’inventeur du stéthoscope, était pressenti pour présider la commission. Malade, il ne put diriger cette recherche. Son acuité clinique n’aurait certainement pas permis ce rapport d’enquête favorable établi par un certain Husson, acquis à la cause, qui accumula les expériences les plus spectaculaires de somnambulisme et de clairvoyance, de prévisions et même de lecture les yeux bandés. Mais dix ans plus tard en 1837, l’Académie demanda une nouvelle enquête qu’elle confia à Dubois selon des critères d’évaluation plus rigoureux. Cette enquête mit en doute l’ensemble de la réalité objective des phénomènes observés.
En Angleterre, le même du Potet réussit à convaincre un jeune chirurgien, le Dr John Elliotson, de réaliser des interventions chirurgicales sous sommeil magnétique. Il dut démissionner de sa charge professorale et des hôpitaux, dans lesquels il exerçait, devant les invectives et les pressions de ses confrères. Il créa deux cliniques à Édimbourg et Dublin qu’il appela les Mesmeric hospitals.