S’il est un médecin qui a marqué par son expérience à la fois la chirurgie et l’anesthésie dans l’histoire de la médecine et du magnétisme animal, c’est bien James Esdaile (1808-1859).
Son travail en Inde l’a rendu célèbre pour avoir pratiqué 261 opérations majeures (amputations de jambe, de bras, de la hanche, hernies étranglées, tumeurs scrotales parasitaires, cancers) sans douleur. Il convient pour mieux apprécier ces résultats, qui nous semblent et sont à juste titre spectaculaires, de les remettre dans le contexte de l’époque. Au milieu du XIXe siècle, la chirurgie avait un taux de mortalité opératoire compris entre 30 et 50 %. Grâce au magnétisme animal (dénomination qui a précédé celle d’hypnose) le taux de mortalité atteint par Esdaile au cours de ses interventions était inférieur à 6%!
Au confort s’ajoutait la survie ! Et cela alors que les antibiotiques n’avaient pas été découverts et que les réanimateurs étaient inconnus.
Cette expérience thérapeutique qui dura de 1845 à 1851 est la seule qui ait existé avec cette ampleur, et elle marquera l’histoire de la médecine et du magnétisme animal.